성분 리포트

“떼어내도 그 자리에 또 생긴다”
반복되는 두꺼운 각질, 해외 연구는 ‘농도’를 봤다

무릎, 팔꿈치, 정강이. 바디로션을 아무리 발라도 며칠이면 다시 하얗게 들뜨는 부위가 있다. 각질을 밀어내도 그 자리에 똑같이 올라온다. 여름에도 팔다리를 가리게 되고, 옷을 벗으면 하얀 가루가 떨어진다.

많은 사람이 이 문제를 ‘보습이 부족해서’라고 생각한다. 그래서 더 유분감 있는 로션을 찾고, 각질이 두꺼워지면 밀어낸다. 그런데 피부과학 연구는 오래전부터 조금 다른 지점을 보고 있었다.

01 / 왜 반복되는가문제는 쌓인 각질이 아니라, 쌓이는 ‘속도’였다

정상적인 피부에서 각질세포는 만들어져 떨어져 나가기까지 약 4주가 걸린다. 그런데 건선처럼 표피의 증식이 비정상적으로 빨라진 피부에서는 이 주기가 며칠 단위로 짧아진다. 미처 정상적으로 성숙하지 못한 세포가 표면에 계속 쌓이면서 하얗고 두꺼운 인설(scaling)이 만들어진다.

그래서 표면의 각질을 물리적으로 제거해도 결과가 오래가지 않는다. 만들어지는 속도가 그대로이기 때문이다. 오히려 무리한 스크럽이나 때 밀기는 자극을 더할 수 있다는 것이 일반적인 지적이다.

이 지점에서 피부과학 분야가 오래전부터 들여다본 성분이 하나 있다. 우레아(Urea)다.

02 / 1996년의 연구독일 연구진이 건선 환자에게 10% 우레아를 바른 2주

1996년, 독일 킬(Kiel)대학의 하게만(Hagemann)과 프록쉬(Proksch) 연구진은 판상 건선 환자 10명을 대상으로 실험을 진행했다. 같은 환자의 병변을 나누어 한쪽에는 10% 우레아 연고를, 한쪽에는 우레아를 뺀 기제(vehicle)만을 바르고, 나머지는 아무것도 바르지 않은 채 2주간 비교했다.

결과는 학술지 Acta Dermato-Venereologica에 실렸다. 우레아를 바른 부위에서 관찰된 변화는 다음과 같다.

03 / 가장 눈에 띈 수치이후 문헌고찰이 다시 정리한 ‘인설’ 점수

2015년, 건선에서 사용되는 각질용해제와 보습제 연구들을 종합한 체계적 문헌고찰(systematic review)이 발표됐다. 이 리뷰는 앞선 1996년 연구를 다시 분석하면서, 10% 우레아를 사용한 부위의 scaling — 즉 인설·각질 임상점수가 약 60% 감소한 것으로 정리했다.

연구자들이 주목한 것은 우레아가 두 가지 성질을 동시에 갖는다는 점이었다. 물을 끌어당겨 수분을 유지하는 보습(hydration) 작용과, 단단하게 뭉친 각질을 부드럽게 푸는 각질 연화(keratolytic) 작용이다.

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04 / 우레아란사실 우리 피부 안에도 있는 성분

우레아라는 이름은 낯설게 들리지만, 원래 피부의 천연보습인자(NMF)를 구성하는 요소 중 하나다. 건강한 각질층에는 우레아가 일정량 존재하며, 건조하거나 장벽이 손상된 피부에서는 이 함량이 낮아진다고 보고돼 왔다.

05 / 이 글의 핵심그런데 왜 하필 ‘10%’였을까

여기서부터가 중요하다. 우레아는 농도에 따라 하는 일이 달라지는 성분이다. 같은 우레아라도 몇 %냐에 따라 보습제가 되기도 하고, 각질용해제가 되기도 한다.

즉 농도가 높을수록 각질을 무르게 하는 힘은 커지지만, 그만큼 자극 가능성도 함께 올라가 매일 넓은 부위에 바르기는 어려워진다. 매일 팔·다리·등처럼 넓은 부위에 쓸 수 있으면서, 각질까지 함께 건드릴 수 있는 지점이 연구들에서 반복적으로 등장한 10% 부근이었던 셈이다.

자주 묻는 질문우레아에 대해 더 궁금한 것들